En route pour Salta et le Nord-Ouest andin
Après Mendoza, ses vins, son mont Aconcagua et ses pickpockets, nous sommes en route pour Salta, une des destinations favorites des voyageurs.
Mais afin de couper ce long trajet de 22 heures, nous avons décidé de s’accorder une escale dans la ville de La Rioja.
Cet important centre religieux est cerné par les magnifiques pics de la Sierra de Velasco et pourrait nous servir de point de départ vers les somptueux Parcs Nationaux de Talampaya et Ischigualasto (aussi appelé « Valle de la Luna »), terres de canyons et de fossiles de dinosaures.
Malheureusement, nous arrivons en plein dimanche de Pâques et toutes les agences sont fermées.
Nous découvrons donc la place centrale de la ville face à laquelle trône l’imposante cathédrale, pleine à craquer et d’où sortent des chants religieux très mélodieux.
En attendant la fin de la messe pascale, nous déjeunons sur une petite place qui nous donne l’impression d’être en Italie.
Nous passons ensuite plusieurs coups de fil aux agences afin de voir s’il est possible de partir à la découverte de ces fameux parcs nationaux dès le lendemain.
Mais rien n’y fait : aucun départ n’est prévu et les prix sont exorbitants.
Tant pis, nous en profiterons pour récupérer un peu de nos aventures chiliennes et argentines qui ne nous ont pas laissé beaucoup de répit.
Nous visitons tout de même le Museo Folklorico, situé dans une charmante demeure du XVIIème siècle.
On y observe des collections d’objets d’artisanat local mais aussi des œuvres plus déroutantes.
Le lendemain soir, nous prenons notre bus vers Salta, assez reposés mais légèrement frustrés d’avoir perdu une journée.
Nous arrivons donc au petit matin et sous la grisaille à Salta, une des destinations favorites des touristes avec sa superbe architecture, ses musées, ses concerts folkloriques dont résonnent les peñas mais aussi ses nombreuses agences de voyage qui permettent de découvrir cette magnifique région.
Il s’agit également d’un bon point de départ vers la célèbre Quebrada de Humahuaca, somptueuse vallée située à l’extrême nord de l’Argentine.
Nous posons nos sacs dans un charmant hôtel du quartier des peñas et partons à la découverte de cette ville au riche passé colonial.
La place centrale est en effet entourée de superbes bâtiments coloniaux aux pieds desquels se trouvent de nombreuses terrasses de café.
La contestation gronde toujours puisqu’elle est investie de tentes et de manifestants.
La cathédrale rose de Salta est magnifique et renferme les cendres du Général Güemes, héros salteño de l’indépendance argentine.
Nous goûtons aux fameuses empanadas salteñas, réputées comme les meilleurs du pays avant de visiter ensuite le stupéfiant MAAM, Museo de Arqueologia de Alta Montaña.
Ce musée abrite en effet une exposition sur la culture Inca, et plus particulièrement sur les sacrifices d’enfants perpétués lors de cérémonies religieuses, la capacocha, sur les plus hauts sommets des Andes.
Pour ces enfants de haute naissance et triés sur le volet à Cuzco, il s’agissait d’un honneur que de rejoindre leurs ancêtres et favoriser la fécondité du peuple et la fertilité des terres.
Nous découvrons ainsi les corps momifiés de 3 enfants de 6 à 14 ans, découverts au sommet du Llullaillaco en 1999 ainsi que les nombreux objets avec lesquels ils furent enterrés.
On peut également y observer la Reina del Cerro, autre momie dérobée d’une tombe Inca en 1920.
Du fait des températures très basses à plus de 6500 mètres, les corps sont très bien conservés et nous laissent vraiment songeurs quant aux rituels de l’époque précolombienne.
Interdiction de prendre la moindre photo mais je vous en ai trouvées sur le net afin de mettre une image sur mes mots !
Après une journée à se balader dans la belle Salta, nous partons diner dans une de ces fameuses peñas, où l’alcool coule à flot tandis que des concerts sont accompagnés de danses folkloriques.
Nous passons vraiment une excellente soirée et j’ai l’honneur d’être le premier à montrer mes talents sur la piste.
Cela fait bien marrer Cindy, jusqu’à ce qu’elle se retrouve à son tour à tenter de reproduire les pas des danseurs, sorte de mélange entre le flamenco et la bourrée auvergnate.
Le lendemain, nous partons aux aurores en tour organisé vers la ville de Cachi et le Parc National de los Cardones.
Arrêt express pour acheter des feuilles de coca et nous filons en direction de la Valle Calchaquies, une des régions reculées les plus spectaculaires d’Argentine.
Et nous ne sommes pas déçus: la route est spectaculaire et les paysages époustouflants.
Notre périple commence par une forêt dense, humide et couverte de nuages avant que les montagnes ne se couvrent de rouge et d’ocre et que les arbres laissent la place aux cardones, espèce de cactus candélabre qui nous suivra dans tout le nord de l’Argentine.
Nous prenons ensuite peu à peu de l’altitude pour enfin dépasser la couverture nuageuse et découvrir des montagnes à couper le souffle !
Les panoramas depuis les 3700 mètres de la Cuesta del Obispo ou encore depuis la Piedra del Molino sont somptueux et nous en prenons plein les yeux sans pour autant ressentir le mal d’altitude, feuilles de coca calées dans la joue.
Après plusieurs arrêts photo, notre minibus redescend et nous pénétrons enfin dans le Parc National de los Cardones.
Le paysage change radicalement et une immense plaine où pullulent ces cactus de dessin-animés apparait devant nous, le long d’une parfaite ligne droite de 15 kilomètres !
Cet endroit magique s’appelle d’ailleurs la Valle Encantada (vallée enchantée pour les non-hispanophones)!
Après avoir été époustouflés par l’immensité des lieux et la grandeur ces cactus pouvant atteindre 10 mètres, nous arrivons enfin à Cachi, charmante et paisible petite localité aux maisons de pisé.
Nous déjeunons dans un petit restaurant local en compagnie d’un sympathique couple d’argentins avant de partir découvrir la ville.
La minuscule Iglesia San Jose et ses 3 cloches ont été déclarées « monument national » et trône sur la paisible place du village.
La région est également réputée pour sa production de piments et nous croisons de nombreux champs ou exploitations où ils sèchent au soleil.
Il est déjà l’heure de retourner sur Salta puisque 3 heures de route nous attendent.
De retour à l’hôtel, nous profitons du petit patio couvert de vignes de notre hôtel pour se faire un superbe apéro dinatoire, entre jambon, fromage et vin rouge.
Nous ne resterons pas plus longtemps sur Salta puisque nous reprenons notre route vers le Nord pour atteindre Purmamarca & la somptueuse Quebrada de Humahuaca, dernière étape de notre périple en Argentine !